Les civilisations précolombiennes sont les grandes civilisations présentes en Amérique du Sud et centrale, qui existaient avant que Christophe Colomb ne découvre l'Amérique, d'où le nom de « précolombien », soit avant Colomb. Elles sont au nombre de trois.
Les Incas
Les Incas sont la dernière grande civilisation de l'Amérique précolombienne. Apparue vers 1 800 av. JC, elle a couvert toute la partie occidentale de l'Amérique du sud. Dirigée par un empereur, véritable dieu vivant - fils du soleil -, c'était une société extrêmement hiérarchisée. Tout comme Rome en Europe, les Incas possèdent des routes, des ponts ainsi qu'une économie très organisée, le tout centralisé à Cuzco, la capitale (dans le Pérou actuel).
Les Aztèques
Civilisation la plus aboutie par sa structure, son organisation, son architecture et ses cités (Mexico-Tenochlitan, la capitale, comptait plus d’un million d’habitants au XVe siècle), elle est aussi celle qui aura existé durant la période la plus courte dans le temps : 300 ans environ. Issue de la sédentarisation de différentes tribus, elle a vu son expansion stoppée par l’arrivée des Espagnols qui importèrent des maladies comme la variole décimant près de 90% de la population.
Les Mayas
La civilisation Maya est la plus ancienne des civilisations amérindiennes. Apparue vers 2 600 av JC, elle s’est éteinte près de 4 000 ans plus tard, alors qu’elle occupait toute la péninsule du Yucatan au Mexique. Composée de bâtisseurs et de savants, c’est pourtant aussi une civilisation guerrière et violente (comme les deux autres), au sein de laquelle sont couramment pratiqués les sacrifices humains. De nos jours, les descendants Maya sont encore plusieurs millions dans le Yucatan et une partie de l’Amérique centrale.
La fin des civilisations précolombiennes
Toutes ces civilisations ont disparu très rapidement après l'arrivée des Européens pour diverses raisons :
- guerre contre les Espagnols (Pizzaro pour les Incas, Cortez pour les Aztèques),
- maladies importées d'Europe et souvent mortelles pour ces populations dotées de peu de défenses immunitaires,
- empires éclatés en raison de rivalités exacerbées par l'apparition des colons.
Info bonus : Ces civilisations nous ont laissé des traces et vestiges inestimables comme le Machu Picchu dans les Andes (civilisation Inca), ou la pyramide de Chichén Itzá dans la péninsule du Yucatan au Mexique (civilisation Maya).
