Inauguré en 1986, le musée d’Orsay se situe dans le 7e arrondissement de Paris, le long de la rive gauche de la Seine. Ses collections proposent des œuvres représentatives de l’art occidental de 1848 à 1914, dans sa grande diversité : peinture, sculpture, architecture, arts décoratifs… Il est l’un des plus grands musées d’Europe pour cette période et attire plus de 3 millions de visiteurs chaque année.

Un lieu polymorphe aux multiples reconversions

Avant d’être un musée, ce lieu a connu de nombreuses vies… et fut tout d’abord un Palais, édifié sous Napoléon Ier pour abriter le Conseil d’État et la Cour des comptes. Toutefois, il finit par être incendié, en 1871, en pleine Commune de Paris, par des insurgés. Suite à ce tragique incendie, le Palais d’Orsay reste, durant près de 30 ans, à l’état de ruines avant de devenir… une gare !
La gare d’Orsay est donc construite sur les ruines de l’ancien Palais entre 1898 et 1900, sous la direction de la compagnie de chemins de fer Paris-Orléans. L’architecte Victor Laloux, à qui on confie la tâche délicate d’intégrer cet édifice dans un cadre hautement prestigieux : le long des quais de Seine, face au Louvre et aux Tuileries…, relève le défi avec brio en proposant une magnifique structure métallique enveloppée de pierre de taille, à la pointe de la technologie de l’époque.
Pendant près de 40 ans, la gare connaît une activité débordante avant d’être rattrapée par le temps et le progrès…. Bientôt les quais ne sont plus en mesure d’accueillir les trains grandes lignes, ce qui réduit  considérablement le trafic, avant que celui-ci ne s’arrête totalement.

C’est alors que ce lieu inédit connaît de nombreuses activités, de l’Occupation à 1983, se muant en centre d’expédition, centre d’accueil pour prisonniers de guerre, salle des ventes, lieu de résidence d’une troupe de théâtre !... Sur une idée du président Giscard-d’Estaing, mise en œuvre par le président Mitterrand, à partir de 1983 et durant trois ans, le lieu se transforme peu à peu en musée dont les portes s’ouvrent au public en 1986.

Une collection inégalée d’œuvres impressionnistes…

Le musée d’Orsay possède la plus importante collection de peintures impressionnistes et post-impressionnistes au monde, avec près de 1 100 toiles. Il propose notamment des ensembles de peintures de l’école de Barbizon, réalistes, naturalistes, orientalistes et académiques. On peut y admirer, par exemple, de nombreuses peintures de Bonnard, Caillebotte, Cézanne, Courbet, Delacroix, Degas, Gauguin, Manet, Monet, Pissaro, Toulouse-Lautrec… mais aussi de nombreuses caricatures d’Honoré Daumier.

...et quelques autres chefs-d’œuvre incontournables

Parmi les œuvres incontournables à admirer au musée d’Orsay, on peut citer quelques tableaux et sculptures connus dans le monde entier :

  • Le Déjeuner sur l’herbe et L’Olympia d’Édouard Manet,
  • une épreuve de La Petite Danseuse de quatorze ans d’Edgar Degas,
  • L’Origine du monde et L’Atelier du peintre de Gustave Courbet,
  • Les Joueurs de cartes de Paul Cézanne,
  • la série des Cathédrales de Rouen de Claude Monet,
  • Le Bal du moulin de la Galette d’Auguste Renoir.


Info bonus : Le musée, de même que l’ensemble des autres bâtiments qui se sont élevés à cet endroit avant lui, tire son nom du quai adjacent : le quai d’Orsay, débutant au pont de la Concorde et se terminant au pont de l’Alma. Il a été nommé ainsi en l’honneur de Charles Boucher, seigneur d’Orsay, alors conseiller au Parlement de Paris et prévôt des marchands, qui a lancé les travaux en 1707. Ce quai désigne aussi, par métonymie, le ministère des Affaires étrangères, qui se situe au n°37 : on parle alors du Quai d’Orsay, avec une majuscule.