John Fitzgerald Kennedy reste l’un des présidents les plus « iconiques » des États-Unis. Comme pour beaucoup de personnages frappés par la mort en pleine gloire, son assassinat n’a fait que renforcer le caractère légendaire de son destin.
Le plus jeune président de l'histoire des États-Unis
Élu de peu devant le républicain Richard Nixon en 1960, il devient de le 35e et plus jeune président (il a alors 43 ans) de l’histoire des États-Unis.
Son mandat débute le 20 janvier 1961, mais par un cuisant échec militaire qui survient rapidement. Le débarquement organisé au mois d’avril pour renverser le jeune gouvernement cubain révolutionnaire tourne au fiasco : c’est l’invasion de la Baie des cochons.
En revanche, l’année suivante, Kennedy négocie avec brio et succès la crise des missiles de Cuba en évitant un conflit, certainement mondial. L’URSS commence à installer des missiles nucléaires à Cuba, qu’elle soutient de tout son poids, soit à 150 km seulement des côtes américaines de Floride. Kennedy organise alors un blocus maritime de l'île et menace de couler les navires russes en approchant. Au bout de 13 jours de négociations très dures et face à un état major très « va-t’en-guerre », Kennedy parvient à faire plier l’URSS qui retire ses installations.
La guerre froide face à l’URSS
Cette présidence est d’ailleurs fortement marquée par la guerre froide qui oppose les États-Unis à l’URSS.
En 1961, l’Allemagne de l’Est (ex-RDA), sous l’influence de l’URSS, commence la construction du mur de Berlin, séparant les zones est et ouest de la ville. Cela vaudra à Kennedy, en déplacement à Berlin ouest en 1963, l’une de ses phrases les plus célèbres : « Ich bin ein berliner » (Je suis un Berlinois).
La conquête de l’espace
L’autre grand fait marquant du mandat de Kennedy est le lancement du programme spatial Apollo. En compétition avec l’URSS dans la conquête de l’espace, les États-Unis sont, au début des années 60, en retard sur l’URSS qui a lancé le premier satellite en 1957, puis envoyé le premier homme dans l’espace en 1961 (Youri Gagarine).
Kennedy lance le programme Apollo avec l’objectif déclaré : « Notre nation doit s’engager à faire atterrir l’homme sur la Lune et à le ramener sur Terre sain et sauf avant la fin de la décennie. »
Un grand orateur et séducteur
Président flamboyant avec des discours et formules marquantes (« Ne vous demandez pas ce que le pays peut faire pour vous, mais ce que vous pouvez faire pour votre pays » - discours d’investiture), Kennedy reste également célèbre pour ses nombreuses aventures extra conjugales et notamment avec la plus célèbre des stars de l’époque, l'actrice Marylin Monroe.
La tragédie du 22 novembre 1963
En novembre 1963, il démarre sa campagne de réélection pour 1964. Le 22 novembre 1963, en déplacement à Dallas, il traverse la ville en limousine décapotable. Abattu par un tireur embusqué, il meurt quelques heures plus tard.
Le résultat de l'enquête, désignant officiellement un coupable ayant agi seul, Lee Harvey Oswald, ne sera jamais véritablement admis par l’opinion publique, et les causes et responsables de cet assassinat donnent encore aujourd’hui vie aux théories les plus conspirationnistes.
