La valeur du commerce international a été multipliée par dix ces 30 dernières années : les économies mondiales sont interconnectées.
L’essentiel de ce commerce (75%) concerne les marchandises. Elles sont échangées par voie maritime, par route ou chemin de fer, par des conduites ou par avion. L’essentiel est transporté par voie maritime, par des navires de plus en plus gros (porte-conteneurs, pétroliers, méthaniers) ce qui fait baisser les coûts de transport. Les détroits (Ormuz, Gibraltar, Malacca) et les canaux inter-océaniques (Suez, Panama) jouent un rôle primordial. Une partie des hydrocarbures est transportée par des conduites (oléoducs et gazoducs). La route et les voies ferrées restent des moyens de transports importants à des échelles locales ou nationales, voire internationales comme à l’intérieur du continent européen. Si les flux de produits manufacturés progressent, ceux de matières premières et d’énergie ont tendance à stagner.
Les flux sont aussi immatériels : flux de capitaux (IDE), flux d’informations. Ces flux sont numérisés et assurés par un réseau très dense de câbles sous-marins. Les statistiques manquent pour les flux illégaux (drogue, armes, contrefaçon, argent sale).
