En 1994, les pays du Nord (Amérique du Nord, Europe de l’Ouest, Japon, Corée, Taiwan et Océanie) représentaient 65% du PIB mondial, aujourd’hui ils sont passés à 45% seulement. Les 5 pays des BRICS produisent maintenant un tiers de la richesse mondiale, dont 15% pour la Chine. Une nouvelle géographie du travail est née.
La production industrielle a en partie quitté les pays les plus anciennement développés pour les pays émergents où la main-d’œuvre est moins chère et les marchés plus porteurs. Ces pays émergents comme la Chine (devenue « l’usine du monde ») sont à leur tour concurrencés par des pays aux salaires plus bas (Bangladesh, Viêt-Nam, Éthiopie). Une division internationale du travail (DIT) est à l’œuvre : l’extraction des matières premières, la fabrication des pièces, l’assemblage, la conception et la prise de décision se font dans des espaces différents.
La recherche, le développement, l’innovation restent concentrés dans quelques espaces liés à des universités ou des technopôles. Les activités financières sont elles aussi extrêmement concentrées dans les grandes métropoles et les paradis fiscaux.
