La culture du maïs

Préparation du sol et choix végétal
Avant le semis, la préparation du sol est une étape essentielle pour favoriser la levée et le développement de la plante.

Le maïs possède un système racinaire superficiel, ainsi la préparation du sol doit permettre un bon enracinement de la plante. Une structuration homogène, sans obstacle ni zone creuse, va favoriser le réchauffement du sol, garantir une levée rapide et harmonisée, et permettre un enracinement plus profond de la plante qui sera en mesure de puiser les éléments nécessaires à son développement.

L’agriculteur choisit une variété de maïs adaptée aux conditions pédoclimatiques de ses parcelles, en fonction de plusieurs critères : le rendement, la précocité, la résistance à la verse des tiges, la résistance aux maladies, la vigueur au départ ou encore la valeur alimentaire de la variété. 

Semis du maïs
Le maïs est une culture d’été qui peut se semer à partir de la mi-mars et jusqu’à la fin mai dans l’hémisphère nord, selon la précocité de la variété. Le semis doit être réalisé dès que la température du sol est supérieure à 10°C pour permettre une bonne germination des semences.

Le maïs est semé en lignes espacées de 75 cm environ pour le bon ensoleillement des plantes, avec une graine tous les 13 cm sur la rangée pour le développement racinaire. La profondeur de semis optimale se situe entre 4 et 5 cm. Plus près de la surface, la graine serait davantage exposée aux attaques d’oiseaux et risquerait de ne pas germer en cas de conditions climatiques sèches les jours suivant le semis. À l’inverse, si la graine est semée trop profondément, la levée sera plus lente et moins régulière.

Le semis est une étape très importante car la levée doit être rapide et homogène afin de garantir un bon départ pour la culture. La vigueur de la plante à la levée réduit les attaques de ravageurs, et permet au maïs de devancer la pousse des adventices.

Si le grain de maïs est utilisé pour l’alimentation animale (volaille ou porcin par exemple), alors seuls les épis seront récoltés. Par contre, si le maïs sert de fourrage, la plante entière est récoltée, broyée puis stockée sous forme d’ensilage.

La date de récolte est très dépendante des conditions climatiques et de l’ensoleillement, de la variété, de la localisation géographique, de la disponibilité du matériel (séchoir, ensileuse…). En général, la phase de récolte commence au début du mois d’octobre et s’achève à la fin du mois de novembre. La récolte du maïs grain peut être réalisée à des périodes différentes, selon l’objectif cherché par l’agriculteur.

En effet, une récolte précoce permet de travailler dans les champs dans de bonnes conditions climatiques, mais le séchage des grains de maïs sera plus coûteux. A l’inverse, une récolte plus tardive avec un taux d’humidité correct du grain sera réalisée dans des conditions plus humides avec un risque de tassement du sol. Par ailleurs, une récolte trop tardive augmente les risques de fusariose (champignon à l’origine de la production de mycotoxines), de verse et de casse d’épis. La récolte du maïs grain peut se faire soit en épis, en les débarrassant de leurs spathes, soit en grain qui est la méthode la plus répandue actuellement.