I- Un conflit mondial
La politique d’expansion territoriale menée par les puissances de l’Axe (Allemagne, Italie, Japon) dans les années 1930 déclenche une nouvelle guerre mondiale. La guerre ne commence pas à la même date dans toutes les parties du monde. Le Japon envahit la Mandchourie en 1931 et déclare la guerre à la Chine en 1937, ouvrant la Seconde Guerre mondiale. En 1939, Hitler et Staline signent un pacte de non-agression, qui permet à l’Allemagne d’envahir la Pologne le 1er septembre.
Entre 1939 et 1942, les puissances de l’Axe remportent plusieurs victoires rapides. En 1940, l’Allemagne nazie envahit le Danemark, la Norvège, les Pays-Bas, la Belgique et la France en s’appuyant sur la stratégie de Blitzkrieg (« guerre éclair »). A partir de juin 1941, Hitler s’attaque à l’URSS avec l’opération Barbarossa. Après des victoires rapides, la Wehrmacht se retrouve aux portes de Moscou et de Leningrad au début de l’hiver.
Le sort de la guerre bascule à partir de décembre 1941, lorsque les Japonais attaquent par surprise la base américaine de Pearl Harbor. Les Etats-Unis s’engagent alors dans le conflit aux côtés des Alliés. Le 8 mai 1945, l’Allemagne capitule, bientôt suivie par le Japon (2 septembre 1945).
II- Une guerre d’anéantissement
En raison de sa dimension idéologique, le conflit prend la forme d’une guerre d’anéantissement. Son objectif n’est plus de vaincre mais de détruire l’adversaire. Les puissances de l’Axe partagent une idéologie impérialiste et raciste, qui justifie la violence exercée sur les populations vaincues.
Pour anéantir leurs adversaires, les belligérants créent de nouvelles armes. En 1939, les Etats-Unis lancent le Projet Manhattan pour développer la bombe atomique, qu’ils utilisent sur les villes japonaises d’Hiroshima (6 août 1945) et de Nagasaki (9 août). Enfin, l’utilisation de bombes incendiaires permet de ravager des villes entières, comme Coventry en Angleterre, ou Hambourg et Dresde en Allemagne.
Au sein de ces crimes de masse, l’Allemagne nazie se distingue par la mise en œuvre du génocide des juifs et des Tsiganes. Dès 1933, le IIIème Reich avait mis en place une politique raciale, mais les nazis intensifient l’éradication des populations considérées comme « nuisibles » après le déclenchement de la guerre. La Shoah débute avec l’invasion de l’URSS en juin 1941. Elle s’effectue par des fusillades – c’est la « Shoah par balles » – avant d’être industrialisée avec la mise en place de centres de mise à mort. En tout, le génocide a coûté la vie à 6 millions de juifs (environ 60 % de la population juive européenne) et à 200 000 Tsiganes (environ 30 % de la population tsigane totale).
