D’un point de vue général, la défense est la réaction d'un être, face à une agression, afin de l’empêcher de l’atteindre ou limiter ses effets. Par extension, on parle de défense au sujet de tous les éléments d'identification et de mesure du risque ou du danger, ainsi que des moyens de protection ou de riposte.
La Défense nationale (ou Sécurité nationale) désigne les différents moyens civils et militaires déployés par un État afin de préserver l'intégrité de son territoire (ou du territoire d'un allié), la protection de sa population ou la sauvegarde de ses intérêts. On dit souvent « la Défense » au sujet de ces moyens, généralement sous la conduite d’un ministère de la défense. Le ministère de la Défense (antérieurement ministère de la Défense nationale ou ministère des Armées) est donc l'administration en charge de la protection du territoire et de la population au sein du gouvernement français.
Il existe aussi une Défense communautaire, soit l'ensemble des moyens civils et militaires déployés par plusieurs États afin d’assurer l'intégrité de leur territoire, la protection de leur population ou la sauvegarde de leurs intérêts.
Dans le langage militaire, on désigne par « défenses » tous les moyens mis en œuvre afin de protéger une unité ou d'un point sensible. Il s’agit d’autodéfense si ces moyens sont propres. Selon la spécialisation, est en cause la défense anti-aérienne (anciennement, défense contre avions : DCA), la défense anti-missiles etc. L'action, la tactique, l'opération ou la stratégie défensives sont à distinguer de leurs équivalentes offensives.
La politique de sécurité nationale ou stratégie de sécurité nationale correspond à une politique publique qui vise à définir des objectifs à atteindre, des moyens à mettre en œuvre et des ressources à utiliser afin de défendre la population, le territoire et les intérêts vitaux d’un pays. Cette politique est transversale : elle touche les différentes fonctions ministérielles traditionnelles des États comme la défense, la politique étrangère ou la sécurité intérieure. Elle suppose une vision d'ensemble des menaces et des risques qui pèsent sur la sécurité nationale et auxquels les réponses requièrent la mise en œuvre de politiques interministérielles cohérentes et coordonnées.
La sécurité nationale est un concept de science politique. On en parle souvent en droit international : par exemple, elle figure dans la Charte des Nations unies et dans le traité de l'Union européenne. Plus généralement, les objectifs de sécurité nationale de chaque État sont pour une part interdépendants de ceux des autres États. Il s’agit donc d’un élément fort de la sécurité internationale globale du monde. Par ailleurs, les États qui ont des objectifs communs de sécurité nationale peuvent décider de constituer une alliance de sécurité nationale collective. Ils mettent ainsi en commun leurs moyens et accroissent leur niveau de sécurité tout en en diminuant son coût.
