Un réseau informatique est constitué d’ordinateurs et de périphériques reliés entre eux grâce à des supports d’interconnexion (câbles, ondes, …) et des supports matériels (cartes réseaux).
La disposition du réseau est appelée topologie :
- Topologie bus : les ordinateurs sont reliés à une même ligne de transmission. Facile à mettre en œuvre mais en cas de soucis sur la ligne, tous les postes seront déconnectés du réseau.
- Topologie en étoile : les ordinateurs sont reliés à un système matériel (concentrateur) permettant d’assurer la communication entre chaque élément.
- Topologie en anneau : les ordinateurs sont reliés à un répartiteur qui gérera la communication d’un ordinateur après l’autre.
- Topologie en arbre : les ordinateurs sont divisés en niveaux sous forme d’arborescence ou de hiérarchie.
- Topologie maillée : comme le réseau internet, une unité de réseau peut être connectée vers plusieurs réseaux permettant à un ordinateur d’emprunter des chemins différents pour atteindre une ressource. En cas de panne d’une liaison, il existe alors d’autres chemins.