Étude d’une situation : les batailles de 1916 : Verdun et la Somme

L'année 1916 est marquée par deux grandes batailles qui marqueront un tournant de la Première Guerre mondiale : Verdun et la Somme. 

La bataille de Verdun, ville située en Lorraine dans le nord-est de la France, commence le 21 février 1916 et oppose 2,4 millions de soldats français et allemands. Elle est initiée par l'armée allemande sous le commandement du général von Falkenhayn, avec pour objectif d’épuiser l'armée française. Le front s'étend sur 20 kilomètres autour de Verdun, avec des points stratégiques tels que le Fort de Douaumont, situé au nord-est de la ville, et le Fort de Vaux au sud-ouest pris par l’armée allemande au début de la bataille et repris par le général Nivelle entre octobre et novembre 1916. Le général Philippe Pétain dirige la défense française et met en place la « voie sacrée » pour ravitailler et remplacer les troupes. La bataille se termine le 18 décembre 1916, après 300 jours de combats acharnés, causant environ 300 000 morts et 400 000 blessés. La bataille de Verdun est la bataille la plus longue de la Première Guerre mondiale et une des plus meurtrières. La bataille de Verdun est une bataille offensive allemande et défensive française.

Simultanément, la bataille de la Somme débute le 1er juillet 1916 et oppose les Alliés britanniques et français aux Allemands dans le département de la Somme, au Nord de la France. Cette offensive, pensée par le commandant en chef Joffre en 1915, est menée par le général Douglas Haig pour les Britanniques et le général Ferdinand Foch pour les Français, sur un front de 45 km entre Albert, Péronne et Bapaume.

La première journée est particulièrement meurtrière pour l'armée britannique, avec environ 58 000 pertes dont 20 000 morts. La bataille fut marquée par l'utilisation pionnière des chars d'assaut, introduits pour la première fois le 15 septembre 1916 par les Alliés près de Flers-Courcelette, et du cinéma à des fins de propagande. Le combat s'achève le 18 novembre 1916. C'est l'une des batailles les plus meurtrières de l'histoire militaire, avec environ 1 060 000 victimes, dont 443 000 morts ou disparus parmi les belligérants sans percée significative sur le front. La bataille de la Somme est une bataille offensive française et défensive allemande.