L’Europe connaît deux mouvements intellectuel et artistique à partir du XVème siècle, l’Humanisme et la Renaissance. Ces deux mouvements marquent la fin du Moyen Âge :

  • L’Humanisme naît au nord de l’Europe. Ce mouvement intellectuel veut proposer un modèle de sagesse inspiré de l’Antiquité et rénover l’éducation.

  • La Renaissance allie de nouvelles techniques artistiques (perspective, peinture à huile) et la redécouverte des canons esthétiques antiques (nus réalistes, thèmes mythologiques, architecture) l’artiste n’est plus considéré comme un artisan.

Des hommes comme Erasme (1467-1536) ou Léonard de Vinci (1452-1519) traversent l’Europe à la recherche de mécènes, c’est-à-dire de personnes riches prêtes à financer leurs travaux, comme Laurent de Médicis ou le Pape Jules II. Leur correspondance et surtout l’invention de l’imprimerie par Gutenberg en 1453 permettent la diffusion des idées nouvelles.

L’Humanisme et la Renaissance placent l’homme au cœur de la création et de la pensée. Sans douter de l’existence de Dieu, les vérités dictées par la religion sont remises en cause ce qui permet des découvertes scientifiques (autopsie faite par Vésale en dépit des interdits de l’Eglise), un renouveau de l’art religieux, de nouveaux débats théologiques (controverse de Valladolid-1550/51) et des appels à la réforme de l’Eglise (Luther-1517).