Au XVIIIe en Europe naît un courant de pensée qui se réclame de la raison et des sciences contre les préjugés et l’ignorance : ce sont les Lumières. Les philosophes (Voltaire, Rousseau, …) s’engagent dans des débats de société remettant en cause l’absolutisme, l’intolérance religieuse ou la société d’ordres. Leurs travaux sont largement diffusés grâce aux premiers journaux et à l’Encyclopédie, vaste projet de compilation de toutes les connaissances (techniques, philosophiques, scientifiques, …).
La société française est profondément inégalitaire sous l’Ancien Régime : le Tiers état (bourgeois, artisans, commerçants, agriculteurs,…) supporte seul les Impôts qui servent à financer la noblesse et le clergé. Une seule religion est autorisée, celle du roi (Catholicisme).
Dans un contexte de crise économique, Louis XVI convoque les Etats Généraux (mai 1789) chargés de proposer des solutions pour permettre à la France de se redresser économiquement. Rapidement, les représentants du Tiers état s’opposent aux deux autres ordres en réclamant l’égalité, notamment face aux impôts. Devant le refus de réforme du Roi, les représentants du Tiers état se constituent en Assemblée Nationale et mettent fin à la monarchie absolue et aux privilèges au cours de l’été 1789, ils déclarent l’égalité entre tous les hommes le 26 Août 1789 avec la Déclaration des Droits de l’Homme et du Citoyen et abolissent les privilèges dans la nuit du 4 août.
Les monarques européens, inquiets de voir se propager la révolte, entrent en guerre contre la France. C’est dans ce contexte qu’émerge la figure du général Bonaparte qui après être devenu Empereur en 1804 diffuse par ses conquêtes le Code Civil et les idéaux de la Révolution française partout en Europe. En 1815, les monarchies européennes mettent fin au Premier Empire après la défaite de Napoléon à Waterloo.
