La rue est un espace complexe et hétérogène, et les expériences vécues y sont très diverses, de la rue d’un village à la rue d’une mégalopole, de la rue des quartiers chauds à la rue des beaux quartiers, de la rue résidentielle à la rue commerçante.
Espace d’interactions : le terme « rue » vient du latin ruga, signifiant « chemin bordé de maisons ». Cet espace sert donc à desservir des logements et à faciliter la circulation des biens et des personnes. Ainsi, la rue structure les différents quartiers de l’espace urbain et les met en relation.
Espace public : la rue est aussi un lieu de rencontres et d'échanges, notamment par l’entremise des commerces et des points de restauration, où s'exerce et se construit la sociabilité des individus et des groupes sociaux.
Espace politique : par l’intermédiaire de manifestations ou d’affichages, la rue peut devenir un lieu d’expression voir de contestation, notamment dans les quartiers centraux. Ainsi, les révoltes étudiantes de Mai 1968 débuteront en plein cœur de Paris, rue de la Sorbonne.
La rue antique : afin de rendre cet espace moins tortueux et chaotique, plus cohérent, Hippodamos de Millet va concevoir un plan en damier qui sera repris par de nombreuses villes antiques (Milet, Pompéi) et actuelles (New York, Barcelone, Johannesburg). La rue antique est aussi un espace politique : « On trouve même à Pompéi des inscriptions de recommandations électorales (programmata), qui sont des manifestations de soutien aux candidats ou des remerciements aux électeurs ! » (Danielle Tartakowsky (dir.), Histoire de la rue : de l’Antiquité à nos jours, 2022).
