La Convention de Berne du 9 septembre 1886, signée par 168 pays, instaure une protection des œuvres publiées comme non publiées. La Convention prévoit la reconnaissance du droit moral par les États signataires, et impose une durée de protection minimale de cinquante ans après la mort de l’auteur.
La Convention universelle sur le droit d’auteur, adoptée en 1952, introduit le signe ©. Ce symbole, accompagné du nom du titulaire du droit d’auteur ou du copyright et de l’année de première publication de l’œuvre, garantit une protection dans tous les pays ayant adhéré à la Convention, y compris ceux prévoyant des formalités d’enregistrement.
En France, le Code de la propriété intellectuelle s'attache à protéger la propriété littéraire et artistique avec le droit d'auteur. Cette protection concerne les œuvres littéraires, créations musicales, graphiques, plastiques, etc. La protection s’étend aussi à un certain nombre de droits voisins. Le droit d'auteur ne protège pas les idées ou les concepts, un début de matérialisation de l’œuvre est nécessaire. Le droit d'auteur s'acquiert sans formalités, du fait même de la création de l'œuvre. La durée de protection va, en France, jusqu'à 70 ans après la mort de l'auteur (dans la plupart des cas).
