Un signal analogique est un signal continu dans le temps, on passe d'une valeur à l'autre sans discontinuité. Lorsqu'un signal ne prend que certaines valeurs bien définies en nombre limité, on parle de signal échantillonné. Pour numériser un signal analogique, on le transforme d'abord en signal échantillonné puis chacune de ses valeurs est codée numériquement. Le convertisseur analogique-numérique ou CAN traduit un signal analogique en une série de nombres binaires. Le signal n'est qu'une suite de "0" et de "1". L'échantillonnage est l'opération qui consiste à prélever périodiquement des valeurs bien définies du signal analogique, appelées échantillons. Pour cela, on mesure à intervalles de temps égaux Te l'amplitude du signal. La fréquence d'échantillonnage est obtenue par fe = 1 / Te. Pour que le signal soit correctement numérisé, il faut l'échantillonner à fe double ou supérieure de celle fmax du signal analogique (Théorème de Shannon). La quantification consiste à affecter une valeur numérique à chaque échantillon prélevé.Le nombre de pas ( le nombre de valeurs possibles prises par le signal) est égal à 2^n où n est le nombre de bits. Plus le nombre de valeurs est important, meilleure est la numérisation.