L’ensilage est un mode de conservation des fourrages par un processus de fermentation visant à les conserver à l’état humide, en l’absence d’oxygène. Ce processus fait appel au développement de bactéries spécifiques (bactéries lactiques). L’acide lactique qu’elles produisent fait baisser le pH, ce qui inhibe tout développement bactérien et assure ainsi la stabilisation de l’aliment. La bonne conservation est assurée lorsque le pH terminal prend une valeur inférieure ou égale à 4.
On peut faire de l’ensilage d’herbe, de maïs (PE, grains ou épis), de seigle, de blé immature, de feuilles et collets de betteraves, de pulpes humides, de pulpes surpressées…).
Il est nécessaire de limiter les pertes et la formation de produits toxiques pour l’animal. Un bon ensilage est conditionné par la mise en place rapide de l’acidité lactique. Il faut donc :
- qu'il soit produit à partir de végétaux riches en sucres (donc jeunes, ou alors on peut ajouter de la mélasse si teneur en sucres solubles < 87% comme la luzerne par exemple), particulièrement en sucres solubles utilisés par les bactéries. Minimum 12% de sucres ;
- que les végétaux soient hachés finement et fortement tassés pour limiter la phase aérobie ;
- qu'il ne soit pas contaminé par la terre (spores de clostridia).
