Une collectivité territoriale (ou collectivité locale) est une circonscription administrative, dotée d'une personnalité morale. Il s’agit d’un morceau du territoire d’un État qui profite d’une autonomie de gestion plus ou moins forte.
En France, les différentes formes de collectivités territoriales sont : les communes, les départements, les régions, les collectivités d’outre-mer (Guadeloupe, Martinique, Réunion, Guyane, Nouvelle Calédonie, Terres Australes et Antarctiques françaises, Polynésie Française, Mayotte…). Certaines de ces collectivités territoriales ont des statuts particuliers, qui leur sont propres (Paris, Lyon, Marseille, La Corse, Mayotte, Saint-Pierre-et-Miquelon, les îles Wallis et Futuna, la Polynésie française, Saint-Martin et Saint-Barthélemy).
Le titre XII de la Constitution française prévoit qu’une collectivité territoriale est une structure administrative, distincte de l'’administration de l’État, qui a en charge les intérêts des habitants d’un territoire donné. Depuis la révision constitutionnelle du 28 mars 2003, on parle de « collectivité territoriale » et il ne faut plus parler de « collectivité locale ». Les lois et décrets qui déterminent l’organisation et le fonctionnement des autorités décentralisées figurent dans le Code général des collectivités territoriales.
Une collectivité territoriale se définit grâce à trois critères :
- elle jouit de la personnalité morale, ce qui lui permet notamment d’agir en justice ;
- elle bénéficie de compétences propres attribuées par le législateur ;
- elle a son propre budget et son propre personnel.
À l’inverse d’un État, elle ne possède pas de souveraineté et ne peut pas, de sa propre initiative, se doter de nouvelles compétences.
Chaque collectivité territoriale dispose d'une assemblée délibérante élue au suffrage universel direct (conseil municipal, conseil départemental, conseil régional) et d’autorités exécutives (maire, président du conseil départemental ou régional).
