Il est très utile pour une entreprise de connaître ses ventes à venir, et ce afin de pouvoir prévoir son approvisionnement en matières premières, ou procéder à de nouveaux investissements afin de répondre à un potentiel surcroît de demande. Pour cela, l'entreprise peut utiliser plusieurs outils mathématiques permettant d'estimer les ventes futures à partir des ventes passées.
L'outil le plus connu est la régression linéaire. Elle consiste à ajuster les ventes passées par une droite linéaire (c'est-à-dire une ordonnée à l'origine et un coefficient directeur). Cette droite peut être extrapolée pour prévoir les ventes futures. Néanmoins, cette méthode fait également ressortir un écart entre la prévision et la réalisation des ventes. Cet écart peut être décomposé en une erreur et une composante cyclique. En effet, les ventes annuelles peuvent comporter une composante saisonnière (pensez au marchand de glace!). L'estimation de cette composante améliorera alors fortement les prévisions de ventes futures.