Au sens de la réglementation, lorsque l’on parle d’agents biologiques, on distingue 4 types de risques :
- Infectieux : pénétration, installation puis multiplication d’un agent biologique pathogène
- Toxémique : soit par endotoxine (produite lors de la croissance ou lors de la lyse cellulaire), soit par exotoxine (produite par une bactérie lorsqu'elle est encore vivante)
- Immuno-allergique : réactions d’hypersensibilités dues à une trop forte stimulation du système immunitaire au contact d’un allergène
- Cancérogène : tumeur maligne due à la multiplication anarchique de cellule.
Les travailleurs peuvent être exposés dans deux cas :
- Utilisation délibérée de micro-organismes (Cadre du travail)
- Exposition potentielle (non volontairement présent dans le travail)
La chaîne épidémiologique est constituée de 5 maillons :
- Le réservoir d’agent biologique (source d’infection)
- Les portes de sortie ou modes d’accès (moyen de contact entre la zone où sont l’agent et l’hôte)
- La transmission (canal de diffusion)
- Les portes d’entrée (voie d’entrée de l’agent dans l’hôte)
- L’hôte potentiel (ici le travailleur)
Le fil conducteur pour l’évaluation des risques biologiques est l’étude de la chaîne épidémiologique. L'objectif pour réussir à limiter le transmission est de rompre la chaîne de transmission de l'agent à l'hôte.