Suite au développement des échanges internationaux, le transport maritime est devenu le plus important moyen de transport de marchandises pour les très longues distances. Ce mode est caractérisé par sa capacité, son faible coût et ses longs délais. Les flux de transport maritimes sont recensés en vracs liquides (pétrole et produits pétrolier principalement), en vracs secs (ou solides, ex : céréales, ciments...) et en conteneurs (produits à plus forte valeur ajoutée, ex : textile, produits manufacturés...). 

L'offre du transport maritime distingue 3 types d'opérateurs : le propriétaire du navire, l'armateur (équipe un navire et recrute l'équipage) et l'affréteur (exploite la totalité ou une partie du navire). 

Les navires peuvent être classés selon :

  • Les caractéristiques des marchandises transportées (ex : les navires citernes ou réfrigérés, les portes conteneurs, les navires mixtes...), 
  • La taille (capacité : tonnage ou volume ou nombre de conteneur, volume et longueur). 

Les infrastructures portuaires sont des éléments clés pour l'attractivité des navires. Les ports sont caractérisés par leur taille, desserte et spécialisation. Ils comportent toutes les installations nécessaires pour l'acheminement des marchandises à l'intérieur / à l'extérieur des navires et pour assurer l'inter-modalité du transport. 

La fourniture du service distingue 2 types de contrat : 

  • Le tramping (à la demande pour une opération ponctuelle) 
  • Le sea line (régulier avec itinéraire fixe et fréquence déterminée). 

Le développement de la conteneurisation a ouvert des possibilités de fréquences plus importantes puisqu'elle permet le groupage des cargaisons de plusieurs chargeurs. Étant dans la majorité des cas un transport international (sauf exception pour les services de cabotage joignant deux ports du même pays, ex : Marseille et Le Havre en France), ce sont les règles Incoterms (voir commerce international) qui déterminent les obligations des parties contractantes ainsi que le prix de vente. 

Déterminé par la loi de l'offre et de la demande, le prix du transport maritime distingue entre marchandises conventionnelles (en lourd ou en léger, poids ou volume, forfaitaire) et conteneurs (en lourd ou en léger, unité ou à la boite). Des particularités sont appliquées à certains types de marchandises (produits dangereux, produits périssables...). 

En France, l'exercice de l'activité est réglementé par la cinquième partie du code des transports s'appliquant sur toutes les opérations qui sont hors du champ des conventions internationales. 

Les principales conventions (traités) sur lesquelles se base la régulation international du transport maritime sont :

  • Convention de Bruxelles : règles communes en matière de connaissement (lettre du transport maritime)

convention « Hague Visby Rules », appelées « Hague Rules » ou « Hambourg Roules », relatives aux conditions de transport maritime de marchandises conformes à une lettre de transport.

Les règles d'inter-modalité sont déterminées par des documents incorporés au contrat comme la lettre de transport FIATA qui simplifie les responsabilités des assureurs et des opérateurs Cargo.