La laïcité s’oppose à la reconnaissance d’une religion d’État. Toutefois, le principe de séparation entre l’État et les religions peut trouver des applications différentes selon les pays. Le concept de laïcité a été tout d’abord pensé par des philosophes anciens, grecs et romains : Épicure ou Marc Aurèle. Les Lumières ont prolongé cette pensée : Locke, Diderot, Voltaire. Les pères fondateurs des États-Unis, James Madison, Thomas Jefferson, et Thomas Paine, ont été parmi les premiers à réaliser concrètement la laïcité. En France, c’est une célèbre loi de 1905 qui a consacré la séparation stricte de l’État et de l’Église.
En droit, la laïcité est le « principe de séparation dans l’État de la société civile et de la société religieuse » et « d’impartialité ou de neutralité de l’État à l’égard des confessions religieuses ». Le mot désigne par extension le caractère des « institutions, publiques ou privées, qui sont indépendantes du clergé et des Églises ».
Mais la laïcité peut prendre un sens distinct et plus large que le sens juridique. Elle est alors une pensée qui se méfie de l’emprise de toute confession sur la société et aboutit à refuser que le politique se mêle de la question de la foi. Les affaires spirituelles doivent demeurer le monopole de la sphère privée.
« Laïcité » et « laïc » peuvent désigner une institution ou un organisme qui est indépendant des conceptions religieuses ou du clergé ou neutre vis-à-vis des confessions religieuses. On parle par exemple de « laïcité de l’État » ou « laïcité de l’enseignement ».
On distingue le caractère séculier d'une société (la population manifeste une certaine indifférence religieuse) de la laïcité proprement dite (les institutions d’État ne sont soumises à aucune contrainte ni même ne relèvent d'aucune justification de nature religieuse, spirituelle ou théologique). La sécularisation signifie qu’il y a une perte d’influence sociale et individuelle du domaine religieux. La laïcisation, en revanche, touche surtout la place et le rôle social de la religion dans le domaine institutionnel.
