L’art en général est la représentation d’une idée, d’un sentiment à travers des œuvres. Il s’agit d’un savoir-faire. Le mot art vient du latin ars qui signifie habileté, connaissance technique. L'art touche aux cinq sens que sont l'ouïe, la vue, l'odorat, le toucher et le goût. Quant au mot plastique, il vient du mot grec « plastikos » qui signifie « qui ne relève que de l’apparence physique, qui n’est que forme ». Les arts plastiques sont donc les arts qui permettent de donner forme à une idée, c’est-à-dire de la rendre visible, palpable, grâce à un matériau et des outils.
Le terme « arts plastiques » regroupe toutes les activités artistiques qui produisent des œuvres bidimensionnelles (dessin, peinture, photographie, gravure, images imprimées), tridimensionnelles (sculpture, installations dans l’espace) et virtuelles (infographie, multimédia), mais aussi des pratiques parfois liées à d’autres formes d’art comme la vidéo (cinéma), les arts numériques (images fixes et mobiles) et la performance (danse, théâtre). Les arts plastiques constituent un domaine artistique englobant de nombreux champs d’activités et sont enseignés de l’école maternelle au lycée pour offrir à tous les élèves une éducation artistique et culturelle riche et variée.
Les textes des programmes sous-tendent la nécessité du recul réflexif sur la pratique, ses questionnements et les savoirs auxquels elle ouvre. Les compétences travaillées relevant du « S’exprimer, analyser sa pratique, celle de ses pairs ; établir une relation avec celle des artistes, s’ouvrir à l’altérité », s’appuient particulièrement sur des acquis méthodologiques et comportementaux.
Dans tous les cycles, il s'agit de considérer le mouvement de prise de distance des élèves sur ce qu’ils ont fait pour :
- lever des implicites ;
- prendre conscience de ce qui était en travail (souvent, la pratique artistique est aussi un travail intérieur où s’exercent des représentations mentales, se jouent un lien aux émotions, à l’inconscient…).
