L’étude des documents se situe au cœur de la pratique quotidienne de la classe en histoire/géographie. C'est aussi l'une des sept compétences des programmes d'HG du cycle 3. Le travail sur document doit s’organiser selon un double objectif :
- du point de vue de l'élève : comprendre « l'histoire racontée » par le document et aussi comprendre l'histoire du document (ce qui oblige à prendre du recul sur « l'histoire racontée » elle-même). C’est tout le travail sur l’identification (« identifier le document et savoir pourquoi il doit être identifié ») ;
- du point de vue du professeur : faire comprendre et être sûr (donc vérifier) que c'est compris.
Le travail sur le document ne peut pas se passer d'une phase où l'élève formule ce qu'il a compris du document :
- par un discours oral,
- des phrases ou un texte rédigé,
- un tableau,
- une carte mentale…
Les élèves apprennent à distinguer de « grands types » de documents : ils doivent savoir distinguer les textes, les photographies, les graphiques, les tableaux (de données), les cartes, les affiches, les schémas, les dessins, les publicités, les œuvres d'art. Les élèves sont interrogés sur la nature des documents sous la forme de questions (« Quelle est la nature du document n°1 ? »)
L’élève apprend ainsi à lire un support à partir de questionnements, de raisonnements, d’un lexique propres à ces disciplines. Il peut enrichir le sens d’un document par des approches croisées de différentes disciplines. Lorsque l'on est confronté à un document, le premier réflexe à avoir est d'en identifier la nature : de quel genre de document s'agit-il ? La réponse doit être la plus précise possible ; chaque type de document répond à des objectifs différents et nécessite donc une analyse adaptée.
