Le secteur tertiaire, celui des services, comme les transports, la banque, le commerce, les administrations ...) connaît un important développement entre 1850 et 1940 : on parle de tertiarisation de l’emploi. S’il représente environ 20% de la population active en 1850, sa part est de 27% en 1910 et de 34% en 1946. Les explications sont multiples : l’État en se réorganisant, crée de nouveaux emplois de fonctionnaires. Des employés de bureau (comptables, téléphonistes, juristes ...) travaillent dans les entreprises qui s’agrandissent.
L’essor du système bancaire permet la création de nombreux emplois dans le secteur financier. Le développement de l’information, notamment de la presse écrite favorise l’apparition d’emplois nouveaux (voir le roman de Balzac, Les Illusions perdues, sur l’essor du journalisme). Le commerce s’étend (voir le roman de Zola, Au bonheur des dames) avec notamment la création des grands magasins, à l'origine de nombreux emplois. Les professions libérales (médecins, avocats...) se développent. La bourgeoisie emploie de plus en plus de domestiques venus de la campagne.