Le 4 octobre 1957, depuis la base spatiale de Baïkonour au Kazakhstan, l’URSS lance le premier satellite artificiel placé en orbite autour de la Terre. Il est baptisé Spoutnik 1 (terme russe signifiant “compagnon de route, de voyage”). 

Le contexte 
Nous sommes alors en pleine guerre froide, un conflit qui oppose depuis les lendemains de la Deuxième Guerre mondiale deux grands blocs : celui de l’Ouest derrière les Etats-Unis et celui de l’Est derrière l’URSS. 

Outre les combats périphériques, les deux grandes puissances s’affrontent sur divers terrains, notamment celui de la haute technologie, et à partir du milieu des années cinquante, celui de la conquête de l’espace. 

Un vaste programme de coopération internationale a été lancé, l’année géophysique internationale (qui s’étendra de juillet 1957 à décembre 1958 et rassemblera 67 pays). Son objectif : profiter d’une configuration solaire propice pour accélérer l’étude géophysique de notre Planète. A cette occasion, les Etats-Unis ont même annoncé qu’ils lanceraient leur premier satellite. 
Mais, à la surprise générale, c’est l’URSS qui franchit la première étape décisive en mettant au point la fusée R-7, qui propulse le premier satellite dans l’espace. La nouvelle ébranle le monde entier. Et pendant les 22 jours que dure sa rotation autour de la Terre, tous les pays suivent avec une inquiétude mêlée de fascination les bip-bip émis par le satellite. 
“L’ère planétaire a commencé”, titre alors le journal allemand, Frankfurter Allgemeine. Et avec elle, la course à l’espace...

Un peu de technologie
Inspirée de la technologie allemande des missiles V2 et issue des recherches militaires, la fusée R-7 Semiorka est mise au point par l’équipe de l’ingénieur russe Sergueï Korolev (1907-1966), dont l’URSS taira volontairement le nom à l’époque.
Sphère de 58 cm de diamètre, munie de 4 antennes, le satellite Spoutnik pèse environ 84 kg. A 900 km d’altitude, il tourne à 28 800 km/h, ce qui lui permet de faire le tour de la Terre en 96 minutes. Son objectif : récupérer des données sur la haute atmosphère. (vents solaires, champ magnétique terrestre, rayons cosmiques, etc.).

Et après ?
Il faut attendre le début de l’année suivante, en février 1958, pour que les Américains mettent sur orbite leur premier satellite, Explorer-1, lancé depuis la base de Cap Canaveral, en Floride.
La même année, en novembre, les Soviétiques font décoller Spoutnik 2. A son bord, le premier être vivant envoyé dans l’espace, la chienne Laïka, qui ne survivra pas à l’expérience.
Puis à peine trois ans plus tard, en avril 1961, l’URSS envoie le premier homme dans l’espace lors de la mission Vostok 1 : Youri Gagarine (1934-1968), suivi en 1963 de la première cosmonaute russe Valentina Terechkova...
Les Américains reprendront le flambeau dans la course spatiale avec le programme Apollo qui permettra à Neil Armstrong d’être le premier homme à marcher sur la lune, le 21 juillet 1969. 

Aujourd’hui
Combien de satellites autour de la Terre ? Plus de 4000 seraient en orbite terrestre, à une altitude comprise entre 500 et 36 000 km. Mais seuls 2700 seraient actifs. Plus de la moitié ont été lancés par les Etats-Unis et pour la plupart sont dédiés à l’observation de la Terre et à la communication.
A noter : une fusée est désormais capable de lancer un grand nombre de satellites en même temps.

Info bonus
Le vaccin anti-covid, mis au point par la Russie, a volontairement été baptisé Spoutnik V, l’inscrivant ainsi dans la lignée des succès internationaux affichés par ce pays.