La mondialisation est également synonyme de choc des puissances. Le développement de l'impérialisme, tant politique qu'économique rend le monde à la fois plus ouvert et plus conflictuel. Ces confrontations apparaissent pour le contrôle de l'Afrique, dans les années 1880 et 1890, ou encore pour le Maroc, en 1905 et 1911, entre la France et l'Allemagne. Celle-ci, souhaitant se faire une « place au soleil », tout comme l'Italie, tente de s'implanter davantage dans les espaces coloniaux. Pourtant, la période est aussi marquée par certains coups d'arrêt à l'expansion occidentale : l'Italie ne parvient pas à prendre le contrôle de l'Éthiopie en 1893 et la Russie est vaincue par le Japon en 1905. La Première Guerre mondiale a pu être vue comme un choc lié à des concurrences économiques, en particulier entre l'Allemagne et le Royaume-Uni, mais c'est en raison des entraves au commerce qu'elle s'élargit aux États-Unis qui s'engagent aux côtés des Alliés en avril 1917 en raison de la Guerre sous-marine à outrance. Si les années 1920 sont marquées par un retour à des pratiques davantage consensuelles, les rivalités entre puissances demeurent. Elles se ravivent après la crise de 1929, qui consolide les régimes totalitaires et leur permet de mettre en œuvre des politiques de type autarcique qui fragmentent le monde et les conduisent à tenter de conquérir de nouveaux territoires pour les soumettre à leurs besoins en approvisionnement.