Le spectacle vivant est une pratique culturelle parmi beaucoup d’autres. Mais c’est l’une des plus importantes de toutes. L’étude des pratiques culturelles vise à comprendre les conditions d’accès à la culture. Ces conditions changent avec le temps. Le mouvement historique est celui d’une démocratisation : la culture est de plus en plus accessible au grand public. Hier réservée à une élite, elle devient populaire. Des enquêtes sont régulièrement menées à ce sujet afin d’en mesurer les évolutions.
Au sens sociologique, la culture se définit comme « l'ensemble des traits distinctifs, spirituels, matériels, intellectuels et affectifs, qui caractérisent une société ou un groupe social » (Définition de l’Unesco, Déclaration de Mexico sur les politiques culturelles, Conférence mondiale sur les politiques culturelles, Mexico City, 26 juillet – 6 août 1982).
Quant aux pratiques culturelles, elles désignent de multiples activités de consommation et de participation à des domaines intellectuels et artistiques. Parmi elles, on trouve le spectacle vivant, mais aussi le cinéma, la télévision, l’édition, la presse, etc. Ces pratiques culturelles dépendent de goûts et de préférences variant en fonction des lieux, mais aussi en fonction des classes sociales. La catégorie socioprofessionnelle, le sexe, le niveau de diplôme, l’âge et la génération, le lieu d’habitat influencent les pratiques culturelles, lesquelles impactent le style de vie.
De ce point de vue, la culture au sens strict rejoint la culture plus généralement comprise comme « ensemble des moyens mis en œuvre par l'homme pour augmenter ses connaissances, développer et améliorer les facultés de son esprit, notamment le jugement et le goût » (Trésor de la langue française). Le spectacle vivant est au cœur des pratiques culturelles. Et cela est plus vrai en France encore qu’ailleurs en Europe et dans le monde.
