La première exposition impressionniste se tient en 1874, à Paris, dans l'atelier du photographe Félix Nadar. C'est le journaliste Louis Leroy du Charivari qui donne son nom au groupe, en ironisant à propos d'un tableau de Claude Monet Impression, soleil levant. Sept autres expositions du groupe auront lieu jusqu'en 1886, date à partir de laquelle le groupe se disperse. Les impressionnistes étaient refusés aux Salons officiels, sous prétexte qu'ils auraient été des « barbouilleurs ».
Le chevalet portatif ainsi que le tube de zinc, mis sur le marché à l'époque, permettent aux peintres de travailler à l'extérieur. Les impressionnistes peignent des séries de tableaux à la suite afin de capter les changements atmosphériques qui touchent les paysages. Les sujets principaux de la peinture impressionniste sont les sensations colorées que le paysage (urbain, maritime ou de campagne) provoque ainsi que la restitution des jeux de lumière et de ses effets. Les difficultés sociales, politiques et économiques de l'époque ne transparaissent pas dans leurs tableaux. Ils travaillent à partir de la division des tons, des couleurs complémentaires et de leurs contrastes. Ils usent du mélange optique des couleurs afin de garder les tons les plus purs possibles. La touche peut être légère ou épaisse, transparente ou opaque, celle-ci traduit le mouvement des éléments naturels (brins d'herbe, clapotis, vent). Parmi les artistes impressionnistes, figurent Monet, Pissaro, Degas Sisley, ou encore Renoir.
