La science moderne entretient un rapport étroit avec la technique, c'est-à-dire avec un ensemble de procédés permettant de produire un certain résultat. Le physicien, dit Descartes, regarde la nature comme un horloger regarderait une montre qu'un autre a fabriquée. À partir de ce qu'il voit, il essaie d'imaginer l'intérieur de la montre. Il fait des conjectures, des hypothèses, sur le mécanisme qui produit le mouvement visible des aiguilles.
Comment pouvez-vous être certain, demande-t-on, que l'intérieur de la montre est bien tel que vous l'imaginez ? On ne peut jamais en être absolument certain, répond Descartes : il se pourrait que le mécanisme soit entièrement différent de celui que le physicien imagine. Mais en réalité cela importe peu, car tout ce qu'on demande à une théorie physique, c'est qu'elle s'accorde avec l'observation, permettant ainsi une action efficace de l'homme sur la nature.
Seule la métaphysique nous fait connaître des vérités absolues. Le but de la physique est de nous rendre comme maîtres et possesseurs de la nature.
