En France, les plus anciens vitraux conservés in situ datent des années 1120-1130 et se trouvent dans le domaine Plantagenêt : il s’agit du vitrail de l’Ascension de la cathédrale du Mans (image ci-dessous) et du vitrail de la Vierge à l’Enfant de la Trinité de Vendôme. Dans les années 1140-1150, de grands cycles vitrés sont créés en Ile-de-France et en Champagne (ex. abbatiale de Saint-Denis et cathédrale de Chartres). Dans la seconde moitié du XIIe siècle, le développement de la peinture sur verre est particulièrement exceptionnel dans l’Ouest (ex. cathédrales d’Angers et de Poitiers). Parallèlement à ces vitraux colorés et figurés se développe dans les abbayes cisterciennes une esthétique plus austère utilisant des vitraux incolores ornés de motifs géométriques ou végétaux peints en grisaille (ex. abbaye d’Aubazine).
Les verrières romanes se caractérisent par :
- L’étroitesse des fenêtres,
- L’épaisseur du verre qui est translucide mais non transparent,
- La luminosité des coloris teintant les verres, afin de ne pas aller à l’encontre de la fonction éclairante des baies,
- La technique raffinée du travail de la grisaille,
- L’importance des bordures et des fonds ornementaux.
