Si les États sont les sujets originaires du droit international, une expansion des sujets à d’autres acteurs, dont les ONG, peut être constatée aujourd’hui.

Une ONG est une personne morale qui, bien que n'étant pas un gouvernement, intervient dans le champ national ou international. Les relations juridiques internationales sont traditionnellement des relations uniquement entre États (ou entre Gouvernements). On considère parfois le Comité international de la Croix-Rouge (CICR) comme l'ancêtre des ONG, bien qu'ayant un statut hybride spécifique vis-à-vis des États.

Les ONG, distinctes des organisations internationales étatiques, présentent plusieurs caractéristiques : 

  • Elles ont un caractère privé. Les ONG ont pour origine une initiative privée et sont constituées sous la forme d’une association relevant du droit national, elles ne reposent donc pas sur un traité.
  • Elles relèvent du droit national. L’ONG, en tant qu’association de droit national, va relever du droit national de l’État sur lequel son siège est installé (ainsi, Médecins du Monde est, par exemple, une association qui relève du droit français).
  • Elles ont une dimension internationale. Les ONG regroupent des individus de différentes nationalités et poursuivent des actions au niveau international (la protection de l’environnement, des droits de l’homme, etc.).
  • Elles ont un but non lucratif. Les ONG ne sont pas dans la recherche du profit et se distinguent sur ce point des entreprises multinationales mais elles peuvent avoir recours à des sources de financement afin d’assurer leur fonctionnement.


La Banque mondiale constate non seulement que « les ONG prennent de plus en plus part aux processus de développement économique et social, et que les lois et règlements des États concernant les ONG sont très divers et parfois susceptibles d’étouffer leurs activités et leur croissance ». Afin d’encourager le développement des ONG et de leurs « activités de coopération, facteurs d’amélioration et d’élargissement de l’aide au développement ». La Banque mondiale propose « une série de recommandations générales aux États en matière juridique, destinées à garantir aux ONG une existence et un fonctionnement sans entrave, indépendamment de l’État et de manière transparente et responsable ».

L’action des ONG reconnue :

En 1974, le président d'Amnesty international reçoit le prix Nobel de la paix. En 1977, c'est l'organisation elle-même qui reçoit ce prix Nobel.

En 1997, la Campagne internationale pour l’interdiction des mines antipersonnel, cofondée par 6 ONG dont Handicap International se voit décerner le prix Nobel de la paix avec sa coordinatrice Jody Williams.

En 1999, également, l’ONG Médecins sans frontières reçoit le prix Nobel de la paix.

En 2008, l'année de son 30e anniversaire, Human Rights Watch a reçu le Prix 2008 des Droits de l'Homme des Nations unies.