La dérivation est un procédé morphologique qui permet de former des mots. Ainsi, un mot dérivé est formé par l'adjonction d'un ou plusieurs affixes (préfixes ou suffixes) soudés à un morphème lexical qui est appelé la base (dont la partie la plus minimale est appelée radical). Par exemple : défaire, refaire, irremplaçable…
L’affixation peut opérer sur des bases simples ou déjà élargies. On peut former des mots sur des bases étrangères (briefing), des sigles (smicard), des constructions syntaxiques (être jusqu’au-boutiste).
Les préfixes les plus courants sont : re/ré ; dé- ; in-. Ils expriment respectivement l’idée de la répétition, de l’action de défaire ce qui a déjà été fait, du contraire.
Il existe une grande quantité de suffixes. Certains sont caractéristiques des noms comme -age, -ade, -ure, -ation et signifient généralement une action. D’autres sont typiques des adjectifs : -able, -ible, -uble et dénotent plutôt l’idée de capacité. On distingue encore les suffixes propres aux adverbes, qui expriment la manière : -ment, et les suffixes propres aux verbes comme -iser, -ifier qui expriment l’idée d’action.
L’ajout d’un préfixe ou d’un suffixe modifie le sens d’un mot. Par exemple, dans le mot rougeâtre, le suffixe -âtre donne au mot rouge une connotation péjorative.
L’ajout d’un suffixe change généralement la catégorie grammaticale du mot, par exemple l’ajout du suffixe -eur à l’adjectif blanc/blanche crée un nom : la blancheur.
La dérivation est dite parasynthétique lorsqu’elle implique l’adjonction d’un préfixe et d’un suffixe, c’est le cas du mot empiècement, qui dérive du mot pièce (*empièce ou *piècement n’existent pas).
La dérivation est dite impropre (on parle aussi de conversion) lorsqu’elle fait changer un mot de catégorie grammaticale, sans pour autant changer la forme du mot, par exemple : le boire et le manger, les verbes boire et manger sont ici transformés en noms.
La dérivation est dite inverse (ou régressive) lorsque d’un mot long (souvent un verbe), on obtient un mot simple : accorder --> accord.
