- Sens
Le sens (« sinn ») est la fonction mentale qui relie une expression linguistique à sa dénotation. Le sens est ainsi ce qui fait le lien entre l'univers du langage (« peuplé » de mots, de syntagmes, de phrases...) et l'univers des choses extralinguistiques.
Le sens n’est pas arbitraire. Il ne s’agit pas d’une association d'idées libres et subjectives (de choses qui nous viendraient à l'esprit lorsque l'on entend un terme). Au contraire, le sens est objectif, conventionnel et partagé par une communauté de locuteurs. En ce sens, il est inscrit dans le code de la langue. Finalement, c'est donc le sens d'une expression A qui nous dit si telle ou telle chose peut être de manière adéquate désignée par A.
Par exemple, c’est bien le sens qui permet de distinguer les expressions « l'étoile du matin » et « l'étoile du soir », qui réfèrent pourtant toutes deux à Vénus. Frege le montre au moyen d’un test de substitution :
1. L'étoile du matin est l'étoile du soir.
2. L'étoile du matin est l'étoile du matin.
En considérant seulement leurs dénotations, ces deux phrases sont équivalentes ; on peut les ramener à un schéma de la forme : v = v. Pourtant, la première est une phrase informative alors que la seconde est une lapalissade.
- Dénotation et référence
La « dénotation » (Bedeutung) ou « référence » d'une expression linguistique est la portion de réalité que cette expression désigne. Pour les expressions nominales comme les noms propres et les descriptions définies, leur dénotation est souvent un objet du monde ou une chose, perceptible, identifiable et individualisable.
« L'étoile du matin » et « l'étoile du soir » sont deux expressions distinctes, mais ont la même dénotation, car elles désignent le même objet céleste, à savoir la planète Vénus. On pourra aussi ajouter que le nom propre « Vénus » (dans certains emplois) et le syntagme nominal « l'étoile du berger » partagent eux aussi cette dénotation.
