Un régime politique désigne la forme de gouvernement, l’organisation des pouvoirs et leur exercice à l’intérieur d’une société politique. Le régime politique est donc la forme institutionnelle prise par le pouvoir, mais aussi la pratique qui s’ensuit. Étudier un régime politique amène donc à dépasser l'étude constitutionnelle (qui analyse les structures formelles d'un État). Et il ne faut pas opérer de confusion avec l'étude des systèmes politiques (qui est le mode d'organisation d'un État).
L'exercice du pouvoir est très important, car tout en ayant la même forme institutionnelle, des régimes politiques peuvent se distinguer en fonction de la pratique de l'exercice du pouvoir. À la base de tout régime politique se trouve le phénomène essentiel de l'autorité, du pouvoir, de la distinction entre gouvernants et gouvernés.
Tout régime politique peut être défini comme l'ensemble des réponses apportées à quatre ordres principaux de problèmes :
- l’autorité des gouvernants et les droits et devoirs des citoyens : quels sont les fondements du pouvoir politique qui définissent les valeurs fondamentales du régime ?
- le choix des gouvernants et des représentants des citoyens : comment sont désignées les personnes qui reçoivent la charge et le pouvoir de gouverner une collectivité publique ?
- les structures des gouvernants, qui sont rarement uniques ou monolithiques : qui sont-elles, quelles sont leurs formes d'organisation et quels rapports les réunissent les unes aux autres ?
- l’évaluation, le contrôle et la limitation des gouvernants : comment s'articulent les droits et devoirs des gouvernants avec ceux des citoyens ? Comment se garantissent-ils réciproquement ? Comment réguler et éventuellement forcer au respect des attributions, responsabilités et zones de liberté respectives ?
