Une branche de la sociologie

La famille est, par nature, un objet d’étude essentiel pour les sociologues, davantage que la santé et les établissements de soins. Le processus intégratif ne saurait exister sans en passer par la famille. Celle-ci est le lieu dans lequel se décide la forme d’intégration à travers les aspects relationnels. La famille intéresse donc la sociologie en tant que lieu d’intégration et de lien avec les autres dimensions qui constituent nos sociétés. La sociologie de la famille est donc une branche de la sociologie ; et c’est une branche comptant parmi les plus importantes.

Une famille est un groupe social combinant trois éléments : la cohabitation, la coopération et, élément le plus particularisant, la procréation. Elle comporte des adultes des deux sexes (ou éventuellement du même sexe), dont deux entretiennent des relations sexuelles. S’y ajoutent un ou plusieurs enfants (parfois adoptés). Il existe aujourd'hui, cependant, des types de famille particuliers : monoparentales (quand il n’y a qu’un parent), recomposées (quand tout ou partie des enfants proviennent d'unions antérieures) ou nombreuses (quand le nombre d’enfants est élevé), ainsi que couples homosexuels.

La définition de Claude Lévi-Strauss combine les trois liens que l’on trouve dans les « atomes de parenté » : lien d’alliance, lien de germanité et lien de filiation. Ils ne sont pas forcément le résultat d’une relation naturelle, ils peuvent être culturels.

La famille sert à répondre à quatre besoins sociétaux universels :

• la coopération ;
• l’identification, l’intégration et la motivation (la personnalisation grâce à un nom, une filiation, mais aussi des traits culturels) ;
• la reproduction (biologique, mais aussi culturelle) ;
• l’éducation (transformer les enfants en adultes, et non en animaux, en leur conférant des compétences, des sentiments, des talents).

Ces quatre besoins sont des contraintes au niveau de la société, non au niveau de l’individu. Selon les types de sociétés, ces besoins sont gérés de façons différentes.

Concernant le lien d’alliance, il renvoie à l’union comme acte socialement reconnaissable. Il existe deux règles d’alliance : le mariage d’affinité et le mariage d’arrangement ou de convenance. La plupart des sociétés historiquement connues ont connu un mariage tantôt préférentiel, tantôt de convenance.

Quant au lien de filiation, il s’agit du lien qui relie des adultes à des enfants. C’est un lien d’attribution sociale consistant en des droits et des devoirs réciproques. Il y a des règles de parenté bilatérales, patrilinéaires et matrilinéaires. La parenté est un processus par lequel la société assigne un enfant à un groupe de personnes donné pour définir par ce biais un ensemble de droits et d’obligations. Les trois piliers de la parenté sont :

• être un descendant généalogique ;
• avoir des droits et des obligations ;
• vivre avec, tisser des liens (élément social).