Les aliments sont classés en groupe selon leur composition en nutriments. En fonction de la quantité qu’il faut apporter à l’organisme (macro- très grand ; micro- très petit), on distingue les macronutriments (glucides, lipides, protides) et les micronutriments (vitamines, minéraux). Quant à l’eau, elle représente 60 % de la masse corporelle. Les nutriments peuvent être classés selon leurs rôles : énergétiques (oses dérivés des glucides, acides gras dérivés des lipides), ou plastiques (bâtisseurs : acides aminés… ou fonctionnels : vitamines, précurseurs d’hormones…).
Pour être équilibrée, l’alimentation doit être variée donc il faut intégrer tous les groupes d’aliments. La ration alimentaire doit apporter chaque nutriment en quantités caractéristiques qui dépendent de plusieurs facteurs : âge, activité physique, sexe… Les besoins énergétiques sont calculés en kiloJoules (kJ) et correspondent à l’énergie qu’il faut apporter à l’organisme pour assurer son bon fonctionnement. Tout déséquilibre de la ration alimentaire (insuffisance, excès) peut conduire à des perturbations du métabolisme et/ou des pathologies graves. Les nutritionnistes évaluent souvent le poids idéal à l’aide de l’IMC Indice de Masse Corporelle (poids en Kg/taille en m au carré). L’obésité (excès de tissu adipeux) peut être à l’origine de diverses pathologies comme celles associées à l’appareil cardiovasculaire (athérosclérose…), l’anorexie entraîne des carences nutritionnelles qui peuvent perturber le métabolisme.
