L'État gendarme est un État avec seulement des fonctions régaliennes : assurer la sécurité extérieure et intérieure et rendre la justice. Après 1945, l'État français s'est transformé en un « État Providence » protégeant contre les grands risques de la vie (chômage, maladie, vieillesse) et redistribuant les revenus au profit des familles les plus pauvres. L'État est devenu un producteur, un employeur et un consommateur important.
Aujourd'hui, le budget de l'État s'élève à environ 400 milliards d'euros. Pour éviter un trop grand déficit, l'Union Européenne a fixé des règles communes à tous les pays membres, à savoir un déficit maximum : 3% du PIB.
Aujourd'hui le poste budgétaire le plus important de l'État français est le remboursement de la dette.
L'État a trois fonctions économiques : l'allocation de ressources (réglementation économique), la répartition des revenus (lutte contre les inégalités), la stabilisation (lutte contre les déséquilibres macroéconomiques).
L'État a à la fois des politiques de redistribution horizontale (salariés vers chômeurs, actifs vers retraités etc...) et des politiques de redistribution verticale (les riches vers les pauvres).
