Au-delà de leur grande diversité, les marchés sont des lieux réels ou fictifs où se concentrent des offreurs et des demandeurs. C'est là que se forme les prix, que se réalisent les échanges. Le fonctionnement du marché nécessite la présence d'institutions marchandes pour notamment protéger les droits de propriété.

Dans le modèle de concurrence pure et parfaite, les individus sont rationnels et ce modèle pose cinq conditions :

  • l'atomicité,
  • l'homogénéité,
  • la transparence,
  • le libre accès
  • et la parfaite mobilité des facteurs.

Le prix qui se fixe sur ce marché est un prix d'équilibre qui satisfait à la fois l'offreur et le demandeur. Certains marchés peuvent être anticoncurrentiels comme le monopole, où seulement un offreur est présent, avec pour avantage de pouvoir fixer son prix ("price taker"). Ces monopoles peuvent être naturels dans certains cas quand le coût de production ne peut être supporté par une seule entreprise.

Il existe des défaillances de marché comme les asymétries d'informations (ex : voiture d'occasion), comme les externalités négatives ou bien encore des marchés où l'État doit prendre à sa charge la production des biens collectifs.