Avec les philosophes des Lumières, le roman du XVIIIe prend une portée plus morale et philosophique, notamment sous l’égide de Diderot, Montesquieu et Marivaux.
Le genre gagne en réalisme ce qu’il perd en aventures extraordinaires et impose que les sentiments des personnages soient ceux que chacun peut ressentir.
Le roman épistolaire avec Les Liaisons dangereuses de Laclos et les Lettres persanes de Montesquieu démultiplie les regards sur la société du XVIIIe siècle, faisant de ces récits de véritables satires des mœurs françaises.
Avec Paul et Virginie de Bernardin de Saint-Pierre et La Nouvelle Héloïse de Rousseau naît le roman sentimental dont certains thèmes seront revisités par les écrivains romantiques.
Enfin, un courant libertin s’affirme à travers les œuvres de Sade, Restif de la Bretonne et Crébillon-fils.
