Le jeune chevalier des Grieux raconte son histoire au narrateur, qui lui est venu en aide. Promis à un bel avenir, il rencontre par hasard la belle Manon Lescaut dans une auberge et tombe fou amoureux d’elle. Les deux amants s’enfuient ensemble et vivent en couple, mais, hélas, des Grieux s'aperçoit vite que sa belle est une courtisane infidèle. Il ferme pourtant les yeux à de multiples reprises, car il sait que Manon est avide de luxe et il a peur de la perdre.
Ni la bienveillance de son père, ni le soutien indéfectible de son meilleur ami, Tiberge, ne pourront l’empêcher de sombrer dans une spirale infernale, poussé par son mauvais génie, le frère de Manon. À trois, ils se mettent à tricher au jeu et à escroquer les riches et vieux amants de la jeune femme, mais les coups du sort se succèdent, et Manon et des Grieux se retrouvent en prison.
Il parvient à les faire s’évader, mais il a, à présent, recours à la violence et ce dernier faux-pas signe leur perte : de nouveau arrêtés, Manon est condamnée à l’exil en Amérique. Des Grieux fait le choix de l’accompagner.
Le Nouveau Monde se révèle pour eux une planche de salut : loin de la vie mondaine, ils mènent une existence honorable et souhaitent même se marier. Hélas, le neveu du gouverneur convoite la jeune femme. Des Grieux le blesse en duel, ce qui le contraint à fuir dans le désert avec Manon, où celle-ci trouve la mort. Des Grieux revient en France. Il a tout perdu : amis, amour et famille.
