Né en 1645, Jean de La Bruyère était avocat. Indépendant financièrement, il mène une vie paisible dans la capitale jusqu’en 1684, date à laquelle il perd beaucoup d’argent et devient le précepteur du duc de Bourbon, petit-fils du Grand Condé.
En 1686, à la mort du grand-père, le duc de Bourbon devient duc d’Enghien et l’on considère que son éducation est terminée. Toutefois, La Bruyère reste chez les Condé en qualité de « gentilhomme ordinaire de Monsieur le Duc », une fonction de secrétaire semble-t-il. Aussi avilissante que peut sembler être cet emploi domestique auprès d’un homme que l’on perçoit comme cruel, il lui offre un magnifique champ d’observation sur le milieu des grands de ce monde qui sera le point de départ de la rédaction Des Caractères.
