Les aspirations du jeune Julien Sorel sont malmenées dans sa famille en Franche-Comté, qui méprise tout ce qui est intellectuel. Heureusement pour lui, ses qualités le font remarquer du curé, Chelan, qui le recommande au maire de la bourgade, monsieur de Rênal, pour qu’il devienne le précepteur de ses enfants.
Tout d’abord timide, Julien gagne peu à peu en assurance et rêve à son modèle, Napoléon. Il s’éprend de la femme de son employeur, Mme de Rênal, et celle-ci se laisse charmer, car Julien la sort de sa monotonie.
Hélas, il repousse les avances de la femme de chambre de Mme de Rênal et cette dernière se venge en faisant courir des rumeurs sur sa prétendue liaison avec sa patronne. Julien est contraint d’entrer au séminaire, déçu par la froideur de Mme de Rênal face au scandale.
Il détonne au beau milieu des autres séminaristes, mal dégrossis, et il est repéré par l’abbé Pirard, qui lui propose de devenir le secrétaire particulier du marquis de La Mole.
La fille de ce dernier, Mathilde, tombe amoureuse de lui, séduite par sa vivacité et son panache qui contrastent avec les jeunes nobles de son cercle. Ils deviennent amants et elle tombe enceinte. Elle supplie son père d’accepter leur mariage, mais alors qu’il fait anoblir Julien pour passer outre ses origines modestes, un courrier de Mme de Rênal révélant leur liaison passée ruine tout.
Furieux, Julien retrouve son ancienne maîtresse et lui tire dessus. Elle en réchappe, mais Julien est arrêté. Mathilde et Mme de Rênal ont beau ne reculer devant aucun effort pour le faire acquitter, Julien est condamné à la guillotine. Mathilde récupère sa tête et part l’enterrer.
