Un bien collectif (pur) est un bien dont la consommation est collective : il n'est pas possible d'exclure quiconque de sa consommation (non-exclusion) et sa consommation n'entraîne pas une baisse de la consommation pour autrui (non-rivalité). La défense nationale en est un parfait exemple. Le problème posé par l'existence de tels biens est le comportement qualifié de passager clandestin : puisque personne ne peut être exclu de sa consommation, chaque consommateur a intérêt à ne pas payer pour la consommation de ce bien mais à laisser payer les autres. Ainsi, le bien sera produit et l'individu pourra en profiter gratuitement. Cela conduit à une production sous-optimale de biens collectifs : les entreprises n'ont pas d'incitations à produire ces biens puisqu'il sera difficile de faire payer les consommateurs.