L’honnête homme, du latin « honestus » signifiant « honorable », se doit d’incarner l’idéal classique. Il est caractérisé par le refus de tout excès, guidé par la raison.
Cette conception de l’homme se retrouve inévitablement dans les textes où il apparaît capable de maîtriser ses sentiments et ses émotions pour mieux s’adapter au monde dans lequel il évolue. Il se montre aussi cultivé et ouvert d’esprit, ce qui lui permet d’exceller dans l’art de la conversation, en toute simplicité, s’opposant ainsi à la figure du pédant. C’est un homme de cour qui détient de nombreuses qualités sociales lui permettant de plaire.
Cet art de plaire est une constante de la société et de la littérature de l’époque. Il s’agit, au même titre que les textes classiques, de plaire et d’instruire à la fois.
L’idéal classique et l’honnête homme sont pratiquement indissociables dans la mesure où tous deux s’imposent en modèles pour perdurer dans le temps.