Le roman au siècle des Lumières (XVIIIe s.)

Avec les philosophes des Lumières, le roman du XVIIIe prend une portée plus morale et philosophique, notamment sous l’égide de Diderot, Montesquieu et Marivaux.

Le genre gagne en réalisme ce qu’il perd en aventures extraordinaires et impose que les sentiments des personnages soient ceux que chacun peut ressentir.

Le roman épistolaire avec Les Liaisons dangereuses de Laclos et les Lettres persanes de Montesquieu démultiplie les regards sur la société du XVIIIe siècle, faisant de ces récits de véritables satires des mœurs françaises.

Avec Paul et Virginie de Bernardin de Saint-Pierre et La Nouvelle Héloïse de Rousseau naît le roman sentimental dont certains thèmes seront revisités par les écrivains romantiques.

Enfin, un courant libertin s’affirme à travers les œuvres de Sade, Restif de la Bretonne et Crébillon-fils.

• Né dans une famille de magistrats de bonne noblesse au château de la Brède, près de Bordeaux, Montesquieu devient conseiller auprès du parlement de Bordeaux en 1714.
  
  
• Passionné par les sciences, la littérature et la philosophie, il publie anonymement en 1721 Les Lettres persanes. Ce roman épistolaire dépeint admirablement, sur un ton humoristique et satirique, la société française à travers le regard de visiteurs perses.
  
  
• Élu à l’Académie française en 1727, il voyage ensuite dans toute l’Europe, puis rentre dans son château pour écrire De l’Esprit des Lois (1748). L’ouvrage dégage la logique des différentes institutions politiques par l'étude des lois considérées comme simples rapports entre les réalités sociales.

• Issu d’un milieu bourgeois, Voltaire se distingue très tôt par son caractère frondeur qui lui vaut une incarcération à la Bastille à l’âge de 25 ans, puis un exil de 3 ans en Angleterre, où il découvre la monarchie parlementaire.
  
  
• Sa carrière littéraire commence avec des tragédies (Zaïre, La Mort de César). Grâce à ses poèmes officiels, il devient historiographe du roi en 1746.
  
  
• Ses contes philosophiques – Zadig (1747), Candide (1759)… – entrent au service de son engagement en faveur de la liberté, de la vérité et de la raison. Avec ses pamphlets mordants, Voltaire est, par ailleurs, un brillant polémiste, qui s’engage aussi par l’action (affaires Calas, Sirven, chevalier de la Barre...).

• Érudit, menant une vie tumultueuse, Diderot est l’auteur d’une œuvre littéraire et philosophique très variée. Romans à retenir : Le Neveu de Rameau, Jacques Le Fataliste, La Religieuse.
  
  
• « Pensées philosophiques » (1746) : Diderot plaide pour une religion naturelle. Se montrant trop libéral par rapport à la religion et aux « mystères », il est condamné par l’Église.
  
  
• En 1747, il est chargé, par le libraire Le Breton, de diriger avec d’Alembert les travaux de L’Encyclopédie. Diderot s’y consacre pendant plus de 20 ans.
  
  
• Diderot propose une morale universelle fondée non pas sur la religion, mais sur les sentiments naturels de l’homme et sur la raison.