Le rythme se définit dans un poème en vers ou dans un poème en prose selon les accents toniques placés sur la dernière syllabe d'un mot. Le rythme est toujours à mettre en relation avec le sens du texte.
On distingue deux types d'accents :
- a. l'accent tonique situé sur la dernière syllabe d'un mot
- b. l'accent métrique situé à la fin de l'hémistiche (milieu d'un vers de huit syllabes au moins).
En matière de rythme, on distingue aussi :
- a. le rythme binaire lorsque le vers présente deux mesures identiques
- b. le rythme ternaire lorsque le vers présente trois mesures identiques.
« Je fais souvent/ce rêve étrange et pénétrant (rythme ternaire) D'une femme inconnue// et que j'aime/ et qui m'aime (rythme binaire) » (Verlaine).
- c. Lorsque le vers présente des mesures de plus en plus longues, il s'agit d'un rythme croissant :
« Ô rage !/ Ô désespoir !/Ô vieillesse ennemie ! » (Corneille).
Le rythme peut aussi dépendre de la disposition des vers et des phrases. On parle d'enjambement lorsque la phrase se poursuit au vers suivant et crée un effet de continuité.
On parle de rejet lorsqu'un élément de la phrase est rejeté au vers suivant de façon à être mis en relief.
On parle de contre-rejet lorsqu'un élément de la phrase commence à la fin d'un vers pour se développer au vers suivant.