Dans l’Antiquité, le théâtre (comédie et tragédie) s’apparente à un rite religieux en hommage à Dionysos, dieu du vin et de l’ivresse. C’est essentiellement un théâtre d’inspiration religieuse qui se présente sous la forme d’une procession populaire à vocation divertissante.
Le déroulement de l’action se fait selon un rituel précis répondant à la structure rigoureuse de la pièce. Même si l’aspect religieux du théâtre antique est incontestable, il revêt cependant un caractère politique :
- En Grèce, les représentations sont organisées par des magistrats.
- À Rome, elles sont organisées par des politiques. Elles sont aussi financées par des citoyens riches.
Les thèmes traités sont empruntés à l’actualité de sorte que le théâtre soit aussi un outil pédagogique pour le peuple. En Grèce, le peuple perçoit même une rémunération pour assister au spectacle.