Une enfance misérable

Acteur, scénariste, réalisateur, producteur et compositeur, Charles Spencer Chaplin naît le 16 avril 1889, à Londres, de parents artistes de music-hall qui se séparent peu avant ses deux ans. Sa mère les élève seule, lui et son demi-frère Sydney, dans une extrême pauvreté. Les deux garçons font plusieurs séjours en institutions au gré des internements de leur mère atteinte d’une forme de psychose. Chaplin restera profondément marqué par cette indigence et cette enfance chaotique.

Une ascension fulgurante

Charles Chaplin commence à se produire sur scène dès l’âge de 5 ans et montre rapidement une passion pour la comédie, tout comme son frère Sydney qui devient lui aussi acteur.
Recommandé par son frère, Chaplin intègre, en 1906, la prestigieuse troupe comique de Fred Karno, dont il devient l’acteur principal en 1908. Suite au succès retentissant de Jimmy The Fearless en 1910, Chaplin est rapidement considéré comme « l’un des meilleurs artistes de pantomine jamais vu ».

Fin 1913, il est engagé par la Keystone Comedy Company à Hollywood : ce sont ses débuts au cinéma. Au cours de cette période, il crée son personnage fétiche de Charlot (The stamp, « vagabond » en anglais) reconnaissable entre tous à son pantalon ample, sa veste étriquée, son chapeau étroit, ses chaussures larges, sa canne et bien sûr sa moustache.

Dès ses débuts cinématographiques, Chaplin devient un véritable phénomène culturel : sa popularité s’étend rapidement à l’étranger faisant de lui la première star internationale du cinéma.

Perfectionnisme et indépendance

Parallèlement à sa côte de popularité, son salaire ne cesse de grimper : Chaplin passe d’une compagnie à une autre, toujours en quête d’une plus grande autonomie créative. En 1919, il crée son propre studio, United Artists, avec D. Fairbanks, M. Pickford et D. W. Griffith. Il produit et tourne certains de ses plus grands succès : Charlot soldat, Le Kid, La Ruée vers l’or. À travers ses œuvres, on salue son extraordinaire jeu d’acteur, mais aussi sa créativité burlesque, son étude de caractère, de l’émotion ou de la satire sociale.

Bien que refusant de suivre la mode hollywoodienne du cinéma parlant, et ce malgré sa crainte d’être un jour démodé, Chaplin continue à susciter la ferveur du public.

Une vie privée controversée

Ses nombreuses liaisons avec des femmes, notamment des actrices, beaucoup plus jeunes que lui suscitent bien des controverses et donnent surtout prise à ses détracteurs pour tenter de lui faire perdre son aura de star internationale. Sa popularité commence à décliner dans les années 40, notamment en raison d’un retentissant procès de reconnaissance en paternité orchestré par le FBI, et son directeur de l’époque J. E. Hoover, qui le soupçonnent de sympathies communistes. Chaplin en vient à perdre son visa américain et décide alors de s’établir en Suisse à partir de 1952. C’est là qu’il finira sa vie, entouré de sa dernière femme, Oona O’Neill, et de leurs 8 enfants. Très affaibli par plusieurs AVC, Chaplin meurt en décembre 1977, à l’âge de 88 ans.

Filmographie : une œuvre intemporelle

Devenu, grâce à son personnage de Charlot, une incontournable idole du cinéma muet, Charles Chaplin poursuit une carrière de près de 65 ans et joue dans plus de 80 films, parmi lesquels :

  • Le Kid (1921) : comédie dramatique qu’il écrit, réalise et produit, et dont il partage l’affiche avec le jeune Jackie Coogan, alors âgé de 4 ans. Le film rencontre un immense succès dès sa sortie et est considéré comme l’un des plus grands chefs-d’œuvre de l’ère du muet.
  • La Ruée vers l’or (1925) : l’action se déroule en 1896, pendant la ruée vers l’or dans le nord-ouest du Canada. Dans cette comédie dramatique, figure la fameuse « danse des petits pains » considérée comme l’une des plus célèbres scènes de l’œuvre de Chaplin.
  • Les Temps modernes (1936) : ce dernier film muet de Chaplin présente une satire du travail à la chaîne. Il y dénonce les conditions de survie d’une partie de la population au moment de la Grande Dépression. Le personnage de Charlot tente en effet de survivre dans le monde industrialisé aux prises avec des exigences d’efficacité et de productivité toujours croissantes.
  • Le Dictateur (1940) : s’appuyant sur une certaine ressemblance physique entre lui et le dictateur, Chaplin se moque directement d’Hitler et du fascisme. Le film rencontre un succès populaire considérable, mais marque aussi le début du déclin de la popularité de Chaplin, auquel on reproche d’avoir pris la liberté d’exposer ses opinions politiques personnelles.


Info bonus : Du 11 octobre 2019 au 26 janvier 2020, une exposition, intitulée « Exposition Charlie Chaplin, l’homme-orchestre », s’est tenue à la Philarmonie de Paris, permettant de (re)découvrir l’œuvre de Chaplin, qui fut également un passionné de musique, dans sa dimension musicale en particulier, et plus largement à travers son rapport étroit à la danse, au rythme.