Description
Un détroit est un espace de mer, assez étroit, situé entre deux terres. Il fait communiquer deux océans ou espaces maritimes. Le détroit de Magellan (ou Estrecho de Magallanes en espagnol) sépare la Terre de Feu (un archipel situé à l’extrémité sud du continent américain, entre le Chili et l’Argentine), du reste du continent.
Il se trouve au sud du Chili, en Patagonie, entre les océans Atlantique et Pacifique, et mesure 611 kilomètres (= 330 milles marins). C‘est le plus long passage maritime entre ces deux océans. Les courants peuvent y être violents pendant les marées et le climat y est souvent inhospitalier (le détroit est une ancienne vallée glacière).
Découverte
Le détroit de Magellan doit son nom au navigateur portugais, Fernand de Magellan, qui l’a découvert en 1520, lorsqu’il entreprit le premier voyage autour du monde. Il souhaite au départ rejoindre un archipel indonésien lorsqu’il découvre un passage vers l’ouest et s’y engage.
L’existence de ce passage de mer est déjà connue par les cartographes européens au début du XVIe siècle, mais Magellan est le premier navigateur européen à le traverser. Ce voyage dans le détroit dure 38 jours, du 21 octobre au 27 novembre 1520, en raison de vents violents et de la présence de récifs. Il est initialement appelé Estrecho de todos los santos, c’est-à-dire « Détroit de tous les saints », faisant allusion à la date de sa découverte (la Toussaint).
Utilisation
• À l’origine :
Suite à sa découverte, des navires d’exploration européens (britanniques, espagnols…) continuent à explorer le détroit, notamment pour établir des cartes de la région. En 1584, un explorateur espagnol, Pedro Sarmiento de Gamboa, tente d’installer une colonie au sud-ouest du détroit, appelée Ciudad del Rey Don Felipe (« Cité du roi Don Felipe »). Mais c’est un échec et peu d’habitants survivent au climat (extrêmement froid) et à la malnutrition. On appelle aujourd’hui ce lieu Puerto del Hambre, c’est-à-dire « Port Famine ».
• À partir de 1914 :
Après le Cap Horn, le détroit de Magellan était, jusqu’en 1914, le passage maritime reliant l’Atlantique et le Pacifique le plus emprunté. Il permettait notamment un passage plus court et plus sûr que celui du Cap Horn entre les deux océans. Mais le trafic sur ces deux passages diminue fortement suite à la création du canal de Panama en Amérique centrale en 1914. Il est alors principalement utilisé par des navires commerciaux. Aujourd’hui, on peut le traverser en ferry en 30 minutes entre le continent américain et la Terre de Feu, selon les conditions climatiques.
