Autrefois, c’était le clergé qui faisait la charité aux plus nécessiteux. A l’ère industrielle, les patrons ont organisé un certain confort pour leurs salariés qu’ils voulaient fidéliser et les premières mutuelles sont apparues. Mais, il a fallu attendre la fin du XIXème siècle pour que la prévoyance et la solidarité se mettent progressivement en place et deviennent une obligation de l’État. Les politiques sociales se sont surtout développées à partir du XXème siècle avec la création de la sécurité sociale.
De plus, l’apparition de phénomènes nouveaux tels que la montée du chômage due à la crise économique et l’évolution du travail (emplois précaires, mobilité accrue) ont remis en cause l’efficacité de l’assurance sociale. Dans ce contexte, on a vu apparaître l’inquiétude des classes moyennes qui craignaient de tomber dans la pauvreté ainsi qu’une montée de l’individualisme. Enfin, des facteurs sociaux tels que l’isolement social, l’éloignement familial et la monoparentalité ainsi que le mal-logement, l’augmentation des loyers et le manque de logements sociaux ont aussi influencé les politiques sociales qui tentent de répondre aux besoins sociaux.
